Les premières oeuvres de fantasy datent de l'antiquité avec les récits mythologiques dont l'Illiade et l'Odyssée d'Homère.
C'est au Moyen-âge au XIXème siècle qu'elle est officiellement née avec quelques romans. Mais c'est au XXème siècle que le genre commence à toucher un public large avec entre autres les nouvelles du cycle de Conan le Barbare de Robert E. Howard dans les années 30.
Les américains seront les plus friands au départ, la fantasy leur permet d'imaginer un Moyen-âge qu'ils n'ont pas connu.
C'est dans les années 50, que le genre jugé populaire et peu bien vu, se révèle avec Le Seigneur des Anneaux de Tolkien qui connaît un grand succès. Le cycle deviendra d'ailleurs une référence du genre.
Au fil des années, et plus récemment grâce aux productions cinématographiques, le genre connait un engouement comme jamais auparavant. Le nombre d'œuvres littéraires ne se compte plus et le genre touche une multitude de domaines (cinéma, musique, BD, jeux vidéos, arts,...).