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Héros possédant une lyre comme seule arme, Orphée traversa les Enfers pour retrouver Eurydice.
Orphée était le fils du roi Oeagre de Thrace et de la muse Calliope. Avec le don de la musique, transmis par sa mère, Orphée devint aède et maîtrisa parfaitement le chant, la lyre, la cythare et la poésie. Sa musique pouvait aussi charmer les animaux, les hommes, les dieux, les forêts et les montagnes. Le dieu Apollon lui offrit une splendide lyre à laquelle il ajouta deux cordes afin qu’elle en ait neuf ; ceci pour honorer les neufs muses, dont sa mère faisait partie.
Le jeune homme était aussi un aventurier ; il partit avec les argonautes de Jason pour aller chercher la Toison d’or. Au cours de leur périple, il resta discret car il n’avait ni la puissance d’Héraclès, ni celle de Jason. C’est lui qui donna le rythme aux rameurs pendant tout le voyage. Cependant, il se distingua au cours de plusieurs escales ; il surpassa le chant des sirènes avec sa musique et servit d’intermédiaire avec les dieux de Samothrace dont il connaissait les secrets.
A son retour, il se fiança avec la dryade Eurydice, mais leur amour fut de courte durée. Un jour, pendant sa promenade près d’un fleuve de Thrace, Eurydice rencontra Aristée, le gardien du troupeau des muses. Celui-ci, tombant amoureux de la jeune femme la poursuivit sans cesse, au point de la faire fuir. Dans sa course, Eurydice fut mordue au mollet par un serpent et rejoignit le royaume d’Hadès.
Orphée, ne parvenant pas à vivre sans elle, décida d’aller la sortir du royaume des morts. Au cours de son voyage, il Charon le passeur, puis Cerbère, le terrible chien à trois têtes, chargé d’empêcher les vivants d’entrer aux Enfers et les morts d’en sortir. Avec sa musique, Orphée charma le passeur puis le terrible gardien et parvint y pénétrer. Après d’autres péripéties, il arriva devant Hadès, le souverain des Enfers accompagné de sa femme Perséphone. Orphée jouant sur sa lyre un air mélancolique comme l’était son cœur, le couple infernal fut ému. Quoique la musique d’Orphée ait charmée les deux divinités, elles n’avaient pas été totalement envoûtées. Hadès autorisa Orphée à repartir avec Eurydice, sous condition que jusqu’à la sortie des Enfers, il ne devait pas se retourner, ni pour voir sa fiancée, ni pour lui parler.
Orphée se dirigea vers la sortie des Enfers, refaisant tout le chemin qu’il avait parcouru en sens inverse, Eurydice le suivait en silence. Quand la lumière du jour apparue, Orphée, impatient et inquiet du silence de sa fiancée, se retourna trop tôt bien avant la sortie, et Eurydice repartit au royaume des morts pour l’éternité. Il tenta de rencontrer Hadès pour obtenir une nouvelle chance, mais Charon ne l’autorisa pas à traverser le Styx.
Orphée resta inconsolable pour toujours et ne regarda pas les autres femmes de Thrace, toutes prêtes à s’offrir à lui. Un jour, excédées par ce dédain qu’elles prenaient comme une insulte à leur beauté, elles s’emparèrent de lui, le déchiquetèrent et jetèrent ses membres dans un fleuve. Les muses retrouvèrent sa tête et sa lyre dans la mer ; elles enterrèrent ses restes au pied de l’Olympe.
Références
Liens externes : textes majeurs (mediterranees.net), Relief avec Hermès et Eurydice (Musée du Louvre)
Image : Orphée devant Pluton et Proserpine (Perrier, Musée du Louvre)