Légendes des marins, les sirènes sont les plus fascinantes et envoûtantes des créatures marines.
Introduction
Créatures moitié femmes/moitié poissons, on peut les classer parmi les mythes universels. Les sirènes (mermaids en anglais, σειρήν en grec), sont présentes quasiment dans toutes les civilisations ; quand il n’y a pas de mer ou d’océan dans un territoire, on les présente aux bords des fleuves et rivières. Ainsi elles sont au cœur de nombreuses légendes et de contes.
Description
Selon les époques et les civilisations, les sirènes ne sont pas toujours décrites de la même manière. Cependant le plus souvent il s’agit de femmes de grande beauté dont la partie inférieure est une queue de poisson. On parle alors de sirènes pisciformes. Cependant on trouve également des sirènes aviformes, dont les grecques qui ont un corps d’oiseau.
Souvent on les décrit avec un peigne, pour leurs longs cheveux et un miroir dans lequel elles se regardent. Le miroir ferait écho à Aphrodite en tant que déesse de la beauté, dont il est un attribut. D’autant que la déesse selon certains récits serait arrivée par la mer dans un coquillage.
Leur chant est magnifique, il envoute les marins pour les attirer vers elles ou contre des récifs. Ce qui restera dans le temps avec l’expression écouter le chant des sirènes, signifiant qu’on se laisser séduire par un discours trompeur et parfois même dangereux.
Histoire
Babylone
Elles viennent au départ des mythes babyloniens dans lesquels plusieurs divinités sont en apparence demi-humaines demi-poissons. C’est le cas d’Oannes, la représentation du soleil au corps humain et à la tête de poisson ; remplacée ensuite par Ea, qui peut être considéré comme le premier triton.
Mais c’est Atargartis, la lune, la première sirène au haut du corps : femme, et au bas du corps : poisson. Les babyloniens pensaient qu’après avoir fini leur course dans le ciel, le soleil et la lune sombraient dans la mer. Ainsi les divinités associées aux deux astres devaient donc avoir un corps adapté pour vivre dans les eaux mais également en dehors.
Grèce antique
Chez les grecs, ce sont les tritons qui sont à l’origine des sirènes, des êtres moitié hommes moitié poissons ; ils sont chargés, par le dieu des océans Poséidon, de calmer les vagues et les tempêtes. Les sirènes n’y ont cependant pas un corps de poisson comme eux, mais d’oiseau.
Plus tard, les sirènes apparaissent dans les récits grecs ; avec leur chant envoûtant, elles attirent les marins contre des récifs pour les dévorer. Ulysse, lors de son voyage, fait boucher les oreilles de ses compagnons et s’attache au mât de son bateau lorsqu’il entend leur chant pour ne pas tomber dans leur piège. Jason, lors de son voyage pour trouver la Toison d’or, les rencontre également. Le musicien Orphée qui voyage avec lui parvient à surpasser leur chant et à contrer leur envoûtement ; vaincues, elles sont changées en rocher.
« L’amour est la Sirène, entraînant le pêcheur Qu’ensorcelle son chant, vers le sable sans fond. »
— A.M.F.Robinson
Certains récits les décrivent avec des plumes ailées à l’origine. Lors d’un concours de chant contre les Muses, elles n’auraient pas voulu reconnaître leur défaite. Les Muses de colère leur ont arraché leurs ailes pour en faire des couronnes
On en compte onze connues :
- Aglaopé (au visage brillant)
- Aglaophoné (à la voix superbe)
- Leucosie (la blanche)
- Molpé (chante des mélopées)
- Parthénopé (au visage de jeune fille)
- Peisinoé (la persuasive)
- Raidné (celle en progrès)
- Télès (la parfaite)
- Thelxinoé (adoucit l’âme par la musique et le chant)
- Thelxépeia (aux paroles apaisantes)
- Thelxiopé (au visage convaincant)
Inde
En Inde, les sirènes nommées les apsaras, ne sont pas mauvaises comme leurs cousines grecques. Belles et grandes musiciennes, elles peuvent prédire l’avenir. Elles prennent plaisir à attirer les hommes ; mais pas pour leur faire du mal car elles rendent heureux ceux qui restent avec elles.
Le christianisme
Avec l’arrivée du Christianisme, les sirènes deviennent des créatures désirant avoir une âme. Ainsi, elles doivent renoncer complètement à la mer pour y parvenir, ce qui leur est impossible compte tenu de leur physique. Les sirènes sont donc des êtres constamment en proie à un conflit intérieur qu’elles ne peuvent pas résoudre.
Les marins
Dans les siècles suivants, beaucoup de marins et navigateurs prétendent avoir aperçu des sirènes. Certaines de ces histoires sont liées aux phoques en Europe du Nord, d’autres aux dauphins dans les mers du Sud. Ainsi, Christophe Colomb qui prétendait ne pas y croire, dit en avoir vu trois au large de la Guinée. Henry Hudson, le navigateur anglais, raconte également que l’un de ses marins en ayant vu une, plongea dans la mer pour l’observer. On en mentionne d’autres en Russie, en Thaïlande, en Écosse, à Tahiti, au Chili..
Références
Littérature : Ouvrage sur les animaux des fables (Aristote), Les Métamorphoses (Ovide), L’Odyssée (Homère), L’Énéide (Virgile), La Petite sirène (H.C Andersen), Sirènes et mastodontes (R.Carrington)
Cinéma : Splash (R.Howard), Pirates des Caraïbes : La Fontaine de Jouvence (R.Marshall)
Télévision : Mercredi (T.Burton)
Peinture : Ulysse et les sirènes (Draper, Hall City Museum), Ulysse et les Sirènes (Waterhouse)
Animation : La Petite Sirène (Disney)
Mangas et animes : One Piece (I.Oda), Aquarius de Fairy Tail ( H.Mashima), Dungeon Meshi (R.Kui)
Jeux vidéo : Omniheroes (Omni Dream Games), Sirens (Silent Lamb Studio)
Liens externes : le mythe a-t’il un fondement ? (Sciences et Vie), le mythe a-t’il une explication rationnelle ? (Science Post), un mythe qui résiste à la science (National Geographic), ce qu’en dit la science (Science et Avenir), Le mythe l’évolution de son image à travers les époques (Une Brève Histoire d’Art)
Images : Wikimedia Commons, Pixabay
Dernière modification le 19/11/2025.
