Épona, déesse de la mythologie gauloise au cheval, au voyage

Déesse majeure du panthéon gaulois, Épona est associée au cheval et au voyage.

Table des matières

Introduction

Épona est une divinité gauloise parmi les plus connues. Elle a donné son nom à la jument de Link, dans la saga Legend of Zelda. Le choix de ce nom n’est pas anodin, puisque la déesse est associée au cheval qui était un animal emblématique dans les hiérarchies gauloises. Son nom signifie Grande jument et est un dérivé du mot épos qui veut dire : cheval.

Description

La divinité apparaît sous les traits d’une jeune femme aux cheveux longs : elle monte une jument en amazone (sans selle), coiffée d’un diadème. Parfois, la jument possède une corne d’abondance et il arrive qu’Épona tienne une corbeille de fruits. Dans les plus anciennes représentations, un poulain suit la jument et quelquefois, c’est une petite fille qui le remplace.

Fonctions

Ses attributions demeurent obscures, car si on sait qu’elle est la patronne des cavaliers et des voyageurs et protège les écuries. La présence de la corne d’abondance ou de la corbeille de fruits la désigne parfois comme une déesse de la fécondité, que cela soit dans le sens du sol ou celui de la maternité.

Certaines théories avancent que le voyage serait celui de la vie à la mort. D’autant que quelques représentations la montre devant une porte et accompagnée d’un chien. On peut y faire un parallèle avec la Porte de l’Hadès, gardée par Cerbère. Elle aurait donc également le rôle de conduire les âmes des défunts. Toutefois la présence du poulain ou de la petite fille, qui représentent en quelque sorte la nouvelle génération et donc la vie, remettent en question cette théorie. D’autant qu’aujourd’hui nous manquons d’éléments pour le confirmer ou non.

Dans tous les cas, il est fort probable que compte tenu de sa popularité et du nombre de ses représentations, Épona ait d’autres rôles à l’origine, avant que ceux-ci ne se réduisent.

Les romains

Lorsque les romains conquièrent les territoires celtes, ils tolèrent qu’Épona continue à être vénérée et son culte perdura car ils adoraient également les chevaux. De ce fait, on la retrouve en Italie et en Afrique du Nord. Épona est donc une des dernières déesses gauloises.

« A la déesse Épona, Mapilius Restio…, Vœux chaleureux et respectueux. »
Pierre de Soleure, Suisse.

Culte

On rendait hommage à Épona et attirait ses faveurs en la représentant sur des mangeoires de chevaux, mais aussi par des inscriptions sur des monuments. On en trouve de nombreuses traces sur des vestiges archéologiques, qui témoignent aussi sa grande popularité.